Le grandi migrazioni degli erbivori, tra gli spettacoli piu’ straordinari della natura, nascondono un rischio: gli animali che percorrono grandi distanze alla ricerca di acqua e pascoli hanno una probabilita’ di estinguersi quasi doppia rispetto alle specie che non migrano. Negli ultimi 100 mila anni, circa l’80 per cento delle specie estinte di mammiferi dotati di zoccoli, come cavalli, antilopi e bovidi, era probabilmente migratore, contro il 46 per cento delle specie ancora esistenti. E’ quanto emerge da uno studio guidato da Joel Abraham, dell’Universita’ di Princeton, pubblicato sulla rivista PLOS Biology. La ricerca suggerisce che la migrazione, pur rappresentando una delle strategie di sopravvivenza piu’ efficaci del mondo animale, costituisca anche un fattore di vulnerabilita’ evolutiva, oggi aggravato dalle attivita’ umane.
Per ricostruire questa storia, i ricercatori hanno esaminato le testimonianze fossili di 51 specie scomparse durante il tardo Quaternario, confrontandole con 207 specie attuali. Attraverso modelli statistici ed evolutivi, basati sulle dimensioni corporee, sull’alimentazione e sulla distribuzione geografica, hanno cercato di stabilire quali animalicompissero migrazioni stagionali. Il risultato e’ significativo: 41 delle 51 specie estinte analizzate erano probabilmente migratrici. In Africa, dove le testimonianze fossili consentono ricostruzioni particolarmente dettagliate, la percentuale delle specie estinte che migravano oscilla tra il 72 e l’89 per cento, mentre oggi soltanto il 36 per cento delle specie considerate presenta questo comportamento. La spiegazione risiede nella natura stessa delle migrazioni. Spostarsi permette agli animali di seguire le piogge, raggiungere i pascoli migliori e superare i periodi di scarsita’ alimentare. Ma questa strategia funziona soltanto se le risorse rimangono accessibili e relativamente prevedibili. Quando il clima cambia, le rotte vengono interrotte o i territori diventano inospitali, gli animali migratori possono trovarsi improvvisamente privati delle risorse dalle quali dipende la loro sopravvivenza. I modelli che comprendono anche le specie fossili indicano che il tasso di estinzione delle linee evolutive migratrici e’ stato circa 1,8 volte quello delle specie non migratrici.
