Migliaia di uccelli, tra cui le rondini purpuree, sono morti durante la Grande gelata del Texas del 2021. Grazie a un recente studio pubblicato su Nature Ecology and Evolution, condotto da biologi dell’Università del Massachusetts ad Amherst, ora conosciamo non solo l’entità della moria – fino al 27% della popolazione riproduttiva di uccelli in Texas e Louisiana – ma anche che la ripresa potrebbe richiedere decenni e che possiamo aspettarci che gli eventi di mortalità di massa causati dalle condizioni meteorologiche, sempre più comuni nell’era del cambiamento climatico globale, possano devastare sempre di più le popolazioni animali. Per nove giorni nel febbraio 2021, due gelate consecutive hanno colpito la costa del Golfo, scaricando grandi quantità di neve, facendo crollare le temperature, mettendo fuori uso la rete elettrica del Texas e guadagnandosi il soprannome di Grande gelata del Texas. Hanno anche causato la morte di migliaia di rondini purpuree, un amato uccello migratore che ogni anno arriva dai suoi luoghi di svernamento in Sud America alla costa del Golfo all’inizio di febbraio, proprio quando le temperature scendono. “Odio il freddo”, afferma Maria Stager , professoressa associata di biologia presso l’UMass Amherst e autrice principale dello studio, “ma adoro gli uccelli, ed è probabilmente per questo che sono particolarmente attratta dallo studio della fisiologia e dell’evoluzione che li porta a sopravvivere all’inverno”. Le rondini purpuree sono tra gli uccelli migratori che arrivano per primi sulla costa del Golfo degli Stati Uniti ogni anno, con gli adulti che iniziano a tornare tra gennaio e inizio febbraio. Ma un arrivo così precoce può renderle particolarmente vulnerabili alle tempeste invernali, storicamente rare, che possono colpire la zona. Nell’era del cambiamento climatico, i modelli meteorologici stanno diventando più irregolari e le tempeste più violente e imprevedibili. Tuttavia, sebbene sia ovvio che eventi di mortalità di grande portata, come la grande gelata del Texas, avrebbero avuto effetti significativi sulle specie locali, in passato è stato difficile per i biologi studiare tali eventi a causa della loro imprevedibilità. Stager e i suoi coautori hanno collaborato con la Purple Martin Conservation Association (PMCA), fondata quasi 40 anni fa e con membri in tutto il Nord America, e con il Museum of Natural History della Louisiana State University, che ospita una delle più importanti collezioni al mondo di uccelli provenienti dal sud-est degli Stati Uniti, per creare uno scenario storico di base con cui confrontare i decessi associati alla Grande Gelata. “Gli abitanti degli Stati del Golfo costruiscono case per le rondini purpuree e attendono con ansia il loro ritorno ogni anno”, racconta Stager. “Quando hanno visto gli uccelli che tornavano morire, hanno contattato la PMCA chiedendo cosa fare”. “Il rondine purpureo potrebbe essere uno degli uccelli da cortile più amati e attentamente monitorati”, afferma Joe Siegrist, presidente e CEO del PMCA e uno dei coautori dello studio. “Quando abbiamo riconosciuto questa opportunità di ricerca senza precedenti, siamo stati in grado di mobilitare il nostro esercito di amanti delle rondini in Texas e Louisiana per aumentare il monitoraggio della mortalità dovuta alle tempeste e conservare campioni per la raccolta. Le persone addolorate per la perdita dei loro uccelli erano ansiose di trasformare questo disastro in un contributo per il bene superiore della specie”. Grazie a questa straordinaria quantità di dati raccolti dai civili, il team ha scoperto che le tempeste hanno ucciso esemplari adulti di rondine purpurea fino al 52% dei siti di riproduzione monitorati da scienziati cittadini in Texas e Louisiana. Le rondini sopravvissute al freddo hanno ritardato la riproduzione e nella primavera del 2021 hanno fatto schiudere meno pulcini di quanti ne avrebbero fatti in condizioni normali. Inoltre, gli effetti hanno continuato a farsi sentire ben oltre la tempesta. Durante la stagione migratoria del 2022, i rondoni sono arrivati ​​nelle loro aree di riproduzione due settimane dopo il normale, e differivano geneticamente da quelli morti l’anno precedente: per certi versi, erano più simili agli individui delle popolazioni di rondoni che si trovavano più a nord. Entro il 2023, il modello migratorio stava tornando alla normalità e la popolazione potrebbe riprendersi completamente in sei o sette anni… se non ci saranno più gelate nel prossimo futuro. Il calo del successo della nidificazione, tuttavia, potrebbe avere effetti a catena che dureranno generazioni. E le rondini purpuree stanno già diminuendo più rapidamente in Texas e Louisiana che in qualsiasi altro luogo del loro areale. Nel complesso, i risultati indicano che, anche se popolazioni numerose e diversificate dovrebbero essere resistenti agli eventi di mortalità di massa individuali, anche popolazioni apparentemente sane possono diventare vulnerabili a ripetute morie. “La gente mi chiede sempre: ‘Se ti interessa il cambiamento climatico, perché studi il freddo?'”, afferma Stager. “Ma se vogliamo che gli uccelli abbiano un futuro, dobbiamo saperne di più su come sopravvivono a condizioni imprevedibili, che possono includere temperature sorprendentemente fredde”.