Secondo un nuovo studio pubblicato su Science Advances e condotto dall’Universita’ della California a Berkeley, gli incendi boschivi nelle foreste boreali settentrionali di Alaska, Canada, Scandinavia e Russia potrebbero avere effetti piu’ dannosi sul clima di quanto si pensasse in precedenza. Questo perche’ questi incendi non si limitano a bruciare gli alberi, ma possono anche penetrare in profondita’ negli strati di terreno ricchi di carbonio sottostanti rilasciando carbonio accumulatosi per centinaia o addirittura migliaia di anni. Questi terreni ricchi di carbonio, noti anche come torba, si trovano principalmente nell’estremo nord, dove il clima freddo e umido impedisce alla vegetazione di decomporsi completamente e porta nel tempo a un accumulo di materia organica parzialmente decomposta. Lo studio ha scoperto che i principali modelli di emissioni di carbonio causate dagli incendi boschivi, che si basano in gran parte su dati provenienti da incendi a latitudini piu’ basse e utilizzano immagini satellitari delle fiamme per orientare le loro stime, non tengono adeguatamente conto dell’impatto degli incendi su queste riserve di carbonio sotterranee. “Molti degli incendi piu’ importanti per il clima non sembrano drammatici dallo spazio”, ha affermato Johan Eckdahl, autore principale dello studio e ricercatore post-dottorato presso l’Energy and Resources Group di Berkeley . “Le torbiere e i terreni organici possono bruciare inosservate per settimane o anni, rilasciando enormi quantita’ di carbonio antico”. Nello studio, Eckdahl e i suoi coautori hanno ricostruito le emissioni di carbonio provenienti da 324 incendi boschivi divampati in Svezia nel 2018. Combinando set di dati dettagliati sulle foreste nazionali con misurazioni sul campo, sono stati in grado di creare una “mappa” ad alta risoluzione delle emissioni degli incendi boschivi, mostrando come le variazioni del clima locale e delle condizioni del terreno possano influire sulla quantita’ di carbonio immagazzinata in una foresta e rilasciata dagli incendi boschivi. Confrontando le loro ricostruzioni dettagliate con sei dei modelli globali di emissioni da incendi piu’ ampiamente utilizzati, i ricercatori hanno riscontrato sorprendenti imprecisioni. Alcune regioni hanno mostrato ampie sovrastime, mentre le emissioni provenienti dalle riserve di carbonio sotterranee sono state drasticamente sottostimate. Per misurare l’impatto degli incendi boschivi sul carbonio nel suolo, il team ha raccolto dati in 50 dei siti bruciati nel 2018, 19 da incendi ad alta intensita’ e 31 da incendi a bassa intensita’. In ogni sito, hanno misurato la profondita’ dello strato di suolo ricco di sostanza organica – che puo’ variare da pochi centimetri a molti metri – e hanno raccolto campioni di suolo. Confrontando il contenuto di carbonio del suolo bruciato con quello del suolo proveniente da terreni forestali non bruciati, hanno potuto calcolare la quantita’ di carbonio rilasciata dall’incendio. “Le foreste dell’estremo nord possono apparire molto diverse, ma condividono la stessa caratteristica: il carbonio”, ha affermato Eckdahl. “Migliorando la nostra comprensione di come questo elemento fluisce tra la terra e l’atmosfera, possiamo prevedere meglio l’impatto dei futuri regimi di incendi in un mondo in via di riscaldamento e progettare strategie piu’ intelligenti per ridurre i rischi climatici per la societa’”.