I cambiamenti climatici rischiano di alterare i ritmi naturali del letargo degli orsi neri americani, spingendoli a risvegliarsi prima del tempo ed entrando sempre piu’ spesso in conflitto con le attivita’ umane. Almeno questo e’ quanto emersi da uno studio condotto dai ricercatori della Virginia Tech, pubblicato sulla rivista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences. La ricerca, coordinata da Brogan Holcombe del Department of Fish and Wildlife Conservation, ha smentito l’idea tradizionale secondo cui il letargo degli orsi sia regolato esclusivamente dalle temperature esterne. Analizzando oltre 22.000 ore di riprese video continue raccolte presso il Black Bear Research Center della Virginia Tech, i biologi hanno monitorato il comportamento di quattro femmine incinte durante le varie fasi del ciclo invernale, catalogando 45 distinti comportamenti in relazione sia alle temperature ambientali che al fotoperiodo, ovvero le ore di luce giornaliere. Dallo studio e’ emerso che, sebbene l’inizio del letargo dipenda principalmente dal calo delle temperature, la fase di risveglio e le attivita’ di nutrizione pre-invernale sono guidate da una complessa interazione tra temperatura e durata del giorno. Il rischio evidenziato dagli scienziati legati alla Virginia Tech riguarda il “disallineamento” causato dal riscaldamento globale: mentre la durata della luce solare (fotoperiodo) rimane costante anno dopo anno, l’aumento delle temperature stagionali altera i segnali ambientali. Con inverni piu’ caldi, gli orsi rischiano di attivarsi in periodi in cui il cibo naturale scarseggia, spingendoli a vagare verso i centri abitati alla ricerca di risorse alimentari di origine umana. I risultati dello studio rappresentano una delle prime evidenze dirette dell’effetto combinato di temperatura e fotoperiodo sull’ecologia del letargo e forniscono ai responsabili della gestione della fauna selvatica strumenti piu’ precisi per prevedere i comportamenti degli animali in scenari di cambiamento climatico.